В конце XVIII века казачья конница подразделялась на регулярную (девять полков по 1250 офицеров и рядовых) и иррегулярную, численность которой была гораздо выше — более 73 тысяч человек.

   Иррегулярную конницу выставляло на службу правительству привилегированное военное сословие — казачество, получавшее за это от самодержцев целый ряд льгот, которые отличали его от прочей массы русских земледельцев, закрепощаемых и нищавших. Казачество подразделялось на ряд войск — Донское, Уральское, Оренбургское, Екатеринославское, Сибирское, Терско-семейное, Терское и Окоченское, различных по значимости и величине: если первое из них насчитывало больше 28 тысяч всадников, сведенных в иррегулярные полки, то окоченцы могли выставить лишь 169 всадников.

   В XVIII веке ушла в историю знаменитая Запорожская Сечь, ликвидированная после ряда восстаний в 1775 году. В том же году утратили свое историческое название и яицкие казаки, почти поголовно пошедшие за Пугачевым. С той поры эти казаки стали именоваться уральскими, а река, по берегам которой стояли их станицы, Уралом, а не Яиком — так пытались вытравить из памяти народа любое напоминание о грозном восстании 1773—1775 годов.

   Казаки появились на берегах Яика по той же причине, что и на других окраинах русского государства — вольница, не смиряясь с наступлением крепостничества, бежала от него на рубежи державы и оседала там.

   В казачьих войсках складывалось определенное единообразие одежды: чекмени —длинные кафтаны без пуговиц, высокие меховые шапки-папахи и вооружения: пика, шашка, ружье, пистолеты.