Kазаки относились к легкой коннице. Они беспокоили противника на марше и отдыхе, действовали перед фронтом армии, вели разведку, держали пикеты, связь, почту. Стремительные атаки лавой (сомкнутой конной массой) с охватом флангов и выходом в тыл неприятелю производили всегда сильное впечатление. С 1805 года Войско Донское выставляло 80 конных полков. Общая численность иррегулярных формирований в 1812 году в России достигала 120 тысяч всадников. Далеко не у всех казаков была форма, скроенная по типу русской народной одежды: синий или темно-зеленый полукафтан, заправленный в шаровары. Чекмень, или длинный кафтан без пуговиц, надевали в холодное время года. Носили черные овчинные или смушковые шапки (папахи) с суконным разноцветным шлыком (выкидом), который, как у гусар, был загнут на правую сторону. Шапку украшали белый этишкет и остриженный султан. Узда и нагрудник для коня были без украшений, седло обыкновенное казачье. До 200 казаков в полку имели ружья, остальные - сабли и пики.